「…断り切れなかったんだ」 　シグルドがそう言い、金色のモール片手に苦笑した。 　「ま…ラケル先輩には普段お世話になってますからねえ」 　小さな星を手にしたヒュウガが頷き、からまった電飾を黙々とほどいているカーランに目をやった。不機嫌そうに苛々と動く手元は、ややもすると彼の忍耐の限界を超えてしまいそうだ。早く替わった方がいいかもしれない。 　金色のモールを木の枝に巻きつけたシグルドは、白い息を吐きながら物珍しそうにその出来映えを眺める。 　「俺はこういうの初めてだな。聖誕祭だっけ？」 　「ええ、要は盛大な誕生会ですよ」 　「ふうん」 　「…カール、替わりましょう、こっちの飾り付けお願いします」 　「ああ…」 　 　「ツリーの飾り付け、お願いね？」 　ジェサイアなんかに頼んだら、聖誕祭終わっちゃうから。 　シグルドがそう言われたのは、今週のはじめだった。 　寒さも一段と厳しくなってきたこの頃、街は昼も夜もきらきらしいイルミネーションに彩られ、人々の話題もなんとなく浮き足立ったものになってきた。 　聖誕祭、という祭があるのだと彼が知ったのは、ラケルに言われたのがきっかけだった。 　「今じゃあツリーを飾って、ごちそうを食べるのが目的みたいなお祭だからね、そんなに気負うコトないわ」 　「…はあ」 　「そろそろ仕度始めたいんだけど、リーがいるでしょ。一人じゃ手が足りないのよ」 　「そりゃ構いませんけど」 　「じゃあ、週末でいいからツリーの飾り付けお願いね。あと二人も駆り出して来てちょうだい」 　 　…そんなわけで。 　聖誕祭も近い週末の午後、彼らは一斉に駆り出されてジェサイア家のツリーの飾り付けに来ていた。 　当のラケルは家の中でリースを編んでいる。 　大きなツリーは家の外にあり、普段は庭の木の一本に過ぎない。 　脚立と、飾りが入った大きな段ボールとを傍らに、コートを着込んだ少年達は、ああでもないこうでもないと言いながら、自分達の倍は高さのある木を飾り付けていた。 　「カール、そっちのボール…違う、その赤いヤツだ…それくれ」 　「おい、このモール落ちてくるぞ？」 　「ちゃんと留めないと…ああ、カールは手離しちゃダメです、危ないから」 　肌を刺す冷たい空気もあまり気にならない。 　手の中におさまるほどの色とりどりの飾りを、次々に深緑の枝に結んでいく。 　その単純な繰り返し作業で、庭の一本に過ぎなかった木が、聖誕祭を祝うツリーへと変貌を遂げていく。 　…それはなんだか、ある種の達成感を伴う作業だった。 　夕暮れも近くなった頃、リースを編み終わったらしいラケルが玄関ドアにその成果を飾って、外に出てきた。 　「あらキレイ。みんなご苦労様ね。もう終わるのかしら？」 　「この電飾飾れば終わります」 　ヒュウガの返事に、機嫌良くラケルは頷く。 　「ありがと。ちょっと早いけどプティング焼いたから、食べて帰りなさいね」 　「はーい」 　揃ってユニゾンで返事をしてから、少年達はどっと大笑いした。 　 　温かいプティングを切り分けてもらって食べていると、ジェサイアが帰ってきた。週末だというのに仕事だったらしく、ゲブラーの制服に身を包んでいる。 　「なんだおまえら、雁首そろえて」 　「お邪魔してます」 　ヒュウガが返事をし、他の二人は軽く会釈だけで済ませた。揃っていると大抵これで用が済む。 　「ツリーの飾り付けお願いしたのよ、ジェスに頼んだら年が明けちゃうから」 　「違ぇねえ」 　妻の嫌味も軽く笑い飛ばし、ジェサイアは制服の襟を寛げながら歩いて行ってしまった。 　「あれ」 　「どうかしたか、カール？」 　「なんか…固いものが」 　指の間にはさまれて出てきたのは、青い線で天使の絵が描かれた、小さな陶器の人形だった。 　「あ、それフォーチュンですよ。ラッキーでしたね」 　一目見るなりそう言ったヒュウガに、他の二人が目を向ける。 　「フォーチュン？」 　「こういうプティングとか、クッキーの生地に混ぜて焼くんですよ。当たった人は幸運になるっていうんで、フォーチュンって言うんです。…カール、こういうのやらないお家だったんですか？」 　「……あ…ああ」 　「うちなんか兄弟男ばっかりなのにこんなコトやるから、毎回取り合いで大騒ぎでしたよ」 　「…幸運、ねえ」 　「へーえ。良かったじゃないか、カール」　 　「いいことありますよ、きっと」 　笑顔でヒュウガはコーヒーを啜り、カーランはフォーチュンを手に乗せたまま黙っていた。 ＊＊＊ 　「…あの後、帰り際にラケル先輩が電飾点けてくれて」 　「そうそう、いろんな色の光がいっぺんに…あんなキレイなもんがあるんだって思ったな…」 　「…またやればいいだろう」 　滑り込むようなカーランの言葉に、ヒュウガはぽんと手を打ち合わせる。 　「ああ、そうですよね。せっかく10年ぶりに皆揃ったんだし」 　「名案だな、カール。子供達も喜ぶだろう」 　シグルドも賛成し、じゃあ何処でやろうかと話し始める。 　「…」 　カーランはそれには口を出さず、ポケットの中を探った。 　手袋越しに小さな固い感触。 　もう青い天使の絵柄はすっかり剥げてしまったけれど、それは確かに『幸運』を運んでくれた天使だった。 　…再会という名の幸運を。 　　 《了》

若月ゆう樹様より

小部屋の999/1111キリリクで頂きましたv

心より御礼申し上げますvvv

2000年11月